1900年，周士第出生在海南樂會（今瓊海市）的一個農(nóng)民家庭，1924年考入黃埔一期。新中國成立后，擔(dān)任中國人民解放軍防空部隊第一任司令員，為人民軍隊的革命化、正規(guī)化建設(shè)作出了重要貢獻(xiàn)。

鐵甲騎士顯英豪

1923年春，周士第告別家鄉(xiāng)，乘船北上，來到革命氣氛濃郁的省城廣州。臨行前，他在家門牆壁上題詩：男兒立志出鄉(xiāng)關(guān)，若不報國誓不還。埋骨何須桑梓地，人生到處是青山（編者注：同時代的革命者常改寫此詩言志，原詩為日本江戶時代名僧月性所作《題壁》）。從此，周士第走上了救國救民的革命道路。在廣州，他結(jié)識了海南同鄉(xiāng)、共產(chǎn)黨人徐成章等人，並受到馬克思主義的影響。1924年5月考入黃埔一期，與他同期的還有徐向前、左權(quán)、盧德銘、陳賡、許繼慎等，日后他們都成為人民軍隊的重要將領(lǐng)。

1924年實現(xiàn)第一次國共合作，中共廣東區(qū)委征得孫中山同意，準(zhǔn)備組建一支革命武裝——“建國陸海軍大元帥府鐵甲車隊”（簡稱“鐵甲車隊”）。時任中共廣東區(qū)委常委兼軍事部部長周恩來決定從黃埔軍校選調(diào)徐成章、周士第、趙自選，另從外面調(diào)了廖乾五、曹汝謙，共5人具體負(fù)責(zé)組建工作。1924年11月，163人的鐵甲車隊在廣州成立。徐成章任隊長，廖乾五任黨代表，周士第任見習(xí)教官。至新中國成立時，創(chuàng)建“鐵甲車隊”的5名骨干中的4人為革命壯烈犧牲。

鐵甲車隊成立后，周士第立即投入緊張的政治和軍事訓(xùn)練，他既教隊員射擊、投擲、刺殺、利用地形地物、夜間行動等軍事課，也給隊員講授國內(nèi)外革命斗爭形勢等政治課，深受隊員們愛戴。1924年12月，經(jīng)徐成章、廖乾五介紹，周士第加入中國共產(chǎn)黨。周士第后來升任鐵甲車隊隊長，同志們親切地稱他為“鐵甲騎士”。1925年11月，以鐵甲車隊為基礎(chǔ)，組建成立國民革命軍第四軍獨(dú)立團(tuán)，葉挺任團(tuán)長，周士第任第1營營長。1926年5月，獨(dú)立團(tuán)奉命出師北伐，擔(dān)任先遣隊，由於周士第率領(lǐng)第1營沖在最前面，被譽(yù)為“北伐先鋒的先鋒”。獨(dú)立團(tuán)英勇善戰(zhàn)、屢建奇功，為獨(dú)立團(tuán)所在的第四軍贏得了“鐵軍”稱號。1927年3月，獨(dú)立團(tuán)改編為國民革命軍第25師第73團(tuán)，周士第為團(tuán)長。

歷經(jīng)艱辛返蘇區(qū)

南昌起義前夕，周士第率領(lǐng)73團(tuán)駐扎江西九江，和聶榮臻商定起義計劃，最終率領(lǐng)3000多人的起義部隊到達(dá)南昌。周恩來高興地說：“你們的行動很成功……把第二十五師大部分都拉出來了?！逼鹆x部隊被整編為第2師，周士第任師長。8月5日，第2師擔(dān)任南昌起義部隊后衛(wèi)進(jìn)發(fā)廣東。1927年10月，部隊轉(zhuǎn)移到江西，派周士第去香港找上級黨組織請示部隊行動計劃。當(dāng)時處於白色恐怖之下，去香港找黨組織異常兇險。周士第長子周堅回憶，“當(dāng)時我父親把聯(lián)絡(luò)辦法、暗號都寫在一塊手絹上，然后用它擤鼻涕、吐痰，弄得特別惡心。在過好多封鎖線的時候，碰上搜身，搜到這塊臟手絹，人家就不細(xì)看了”。幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，1928年1月，周士第在香港找到中共中央代表、中共廣東省委書記李立三，向他匯報了部隊的情況。當(dāng)時周士第感染瘧疾，身無分文，隻好住在徐成章愛人家裡，幸好張雲(yún)逸給了他50元錢才得以住進(jìn)醫(yī)院。此時，周士第老友陳超鵬從馬來西亞來到香港，得知周士第的病情后，便邀請他去馬來西亞治病。

盡管身在海外，周士第內(nèi)心依舊心向革命。1929年夏，當(dāng)他得知鄧演達(dá)在組織反蔣的第三黨時，於同年冬回到上海，參加了中國國民黨臨時行動委員會黃埔革命同學(xué)會。1933年11月，福建事變爆發(fā)，周士第到第十九路軍第49師任團(tuán)長，負(fù)責(zé)保衛(wèi)福建的南大門漳州。周士第在與紅軍兩名談判代表潘漢年、張雲(yún)逸的接觸中，向他們介紹十九路軍的有關(guān)情況並表達(dá)了游子思?xì)w的心願。歷經(jīng)周折，1934年2月，周士第終於到達(dá)瑞金，被組織分配到紅軍大學(xué)訓(xùn)練部當(dāng)軍事教員。1935年10月，周士第重新加入中國共產(chǎn)黨。組織上多次明確，“周士第同志的黨齡從1924年起連續(xù)計算”，以這種方式肯定了他在黨外從事的革命活動。

全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，紅二方面軍改編為八路軍第120師，周士第先后擔(dān)任第120師暨晉西北軍區(qū)/晉綏軍區(qū)參謀長、副司令員、交通司令員等職。特別是他指揮的陳莊戰(zhàn)斗，被譽(yù)為“抗戰(zhàn)以來最模范之殲滅戰(zhàn)”。解放戰(zhàn)爭期間，周士第任晉北野戰(zhàn)軍司令員兼政治委員等職，協(xié)助徐向前指揮晉北、晉中、太原等戰(zhàn)役。后率部配合第二野戰(zhàn)軍主力由湘鄂西入黔川，任成都市軍管會副主任兼成都市市長、西南軍區(qū)副司令員等，參與指揮了進(jìn)軍西康和剿匪斗爭。

為國防空鑄天盾

1950年9月，中央軍委決定統(tǒng)一指揮和建設(shè)全國防空力量。10月19日志願軍入朝的當(dāng)天，周士第被任命為軍委防空部隊司令員。防空部隊是一個技術(shù)含量很高的兵種，涉及高炮、雷達(dá)、探照燈、對空觀測、通信、殲擊機(jī)等裝備系統(tǒng)，要求有高度協(xié)同的作戰(zhàn)能力。防空部隊司令部遵照中央“邊打、邊穩(wěn)、邊建”的方針，在連續(xù)對空警戒和作戰(zhàn)條件下，組織各種培訓(xùn)演練，不斷完善建制，擴(kuò)充隊伍，提高技術(shù)，更新裝備，我軍防空作戰(zhàn)能力明顯增強(qiáng)。據(jù)不完全統(tǒng)計，軍委防空部隊司令部成立后的4年中，防空部隊對臺灣地區(qū)國民黨空軍作戰(zhàn)近600次，擊落飛機(jī)32架，擊傷154架﹔抗美援朝作戰(zhàn)1萬多次，擊落敵機(jī)413架，擊傷1559架，涌現(xiàn)出一批英雄群體和功臣。

1955年，周士第調(diào)任新成立的解放軍訓(xùn)練總監(jiān)部副部長兼軍外訓(xùn)練部部長，同年被授予上將軍銜。1959年后，周士第因病不再擔(dān)任實職工作。1979年6月30日，周士第因病在北京逝世。中央軍委在悼詞中給予了高度評價，稱贊他“為我軍的創(chuàng)建，為打敗日本帝國主義，為消滅蔣介石軍隊，為我國人民的解放，立下了卓越的功勛”。